在國內外的社會學系課程中，社會學理論通常被安排為一學年的必修課程。一般而言，社會學理論所教授範圍從十九世紀初的古典社會學，一直到二十世紀末以降的後現代化理論。前半部的課程會比較接近觀念史，涉及許多哲學性議題的討論，例如社會知識的起源與成立條件；而後半部的課程則是會與當代生活經驗貼近，討論文化多元主義、網際網路、災難、親密性的各種議題。因此，社會學理論的課程可以稱得上是包山包海，在教學上是格外具有挑戰性。

就教學目標而言，社會學理論的課程應該達到是啟蒙的作用，使得修課同學學會以不同的方式來審查他們所處的日常生活世界。事實上，理論(theory)一詞的希臘字源(theoria)即是來自於「觀看」(theorein)。這亦即是說，理論即是一種觀點，提供我們不同的社會圖像。因此，在各種經驗研究中，一旦忽略了理論背後的本體論預設，不同理論之間的爭議就有可能淪為「見樹不見林」，無法直接觸及最核心的部分。在這一點，社會學與其他社會科學或自然科學很不同。研究自然科學史的學者指出，科學進步的條件之一就是不斷地忘掉其誕生之父(forgetting its father)。因此，我們不必精研牛頓的《自然哲學原理》也可以了解古典物理學的內容，同樣地，要知道什麼是生物學的演化論，也沒有必要唸達爾文的《物種起源》。在自然科學的進程中，前人開創性的研究成果可以簡單地總結為一些公式或模式，成為所有後人的共同遺產與努力的起點。所以，其他學科的大學部至多只有思想史的課程設計，而沒有專門的理論課程。

然而，社會學的情形卻非如此。社會學的關切範圍一直在擴展，學者所運用的研究工具與分析技巧也隨時代而精進。但是，若干基本問題與兩難不斷地在社會學史中引發討論，導致爭議。這些問題包括：(1)社會世界是主觀的文化建構或是客觀的結構決定？(2)造成社會變遷的源頭是來於個人行動亦或是結構矛盾？(3)探討社會的基本單元到底是該放在個體或是集體的層次？社會學是否可能成為一門客觀的科學？這些質問不是無關緊要的，在任何一個經驗研究領域，社會學家都得時常面對此類的自我反思。社會學理論是引導入門者從事這類思考的必經途徑。